Het Verhaal 

Wereldkampioen schaken Anatoli Sergejevski heeft ruzie met zijn vrouw, net voor hij af zal reizen om zijn kampioenstitel tegen Freddie Trumper te verdedigen. Zijn kinderen schaken en krijgen ook ruzie. Anatoli legt hen de vreedzame bedoelingen van het schaakspel uit. Samen met zijn secondant Molokov vertrekt Anatoli naar het WK. Onderweg heeft hij twijfels over zijn leven en zijn carrière. In de grote wedstrijdhal in het Noord-Italiaanse Merano komen de schaakofficials en de scheidsrechter aan. De opgetogen sfeer wordt verstoord door de aankomst van Freddie Trumper, de Amerikaanse uitdager. Hij schoffeert Anatoli. Trumpers secondante Florence Vászy probeert de boel te sussen, maar de koude oorlog heeft zijn entree gemaakt. Molokov probeert Trumper af te schilderen als een gek, maar Anatoli ziet terecht een genie in hem. Florence en Freddie hebben ruzie over het voorval en Florence vindt het moeilijk om Freddie onvoorwaardelijk bij te staan. De Amerikanen bouwen een feestje met karaoke.

De scheidsrechter doet een warming-up met de officials en het schaken begint. De schakers werken elkaar op de zenuwen, het schaakbord belandt op de grond en Freddie stormt de zaal uit. Weer probeert Florence de boel te sussen, terwijl de scheidsrechter en de officials nieuwe regels maken om Freddie weer aan tafel te krijgen. Iedereen verlaat de hal, behalve Anatoli die contact zoekt met Florence. Anatoli weet Florence te raken met een liedje uit haar jeugd. Hij gaat op de loop voor Molokov en zijn KGB-connecties en sleept Florence met zich mee. Anatoli neemt het impulsieve besluit om asiel aan te vragen, maar treft onwillige bureaucraten. Florence en Anatoli beseffen dat hun gevoelens onverwacht steeds dieper gaan. Florence vraagt Anatoli of hij zijn vaderland echt wel achter zich kan laten.

De commercie laat van zich horen. Florence weet niet goed wat ze met deze nieuwe liefde aan moet. Freddie verwijt haar dat ze zich inlaat met Anatoli en beseft dat het hem nooit meegezeten heeft. Intussen is Svetlana, de vrouw van Anatoli, op bevel van Molokov uit Moskou gekomen. Ze vraagt zich af wat ze met de situatie aan moet. Anatoli vertelt Florence van de komst van Svetlana. Molokov bedreigt Anatoli's kinderen en eist dat hij zijn asielaanvraag intrekt en het WK afmaakt als Sovjetschaker. Anatoli en Florence begrijpen dat geluk voor hen niet is weggelegd. Dan komt Freddie met een bizar voorstel: hij zal Anatoli voordeel geven in de volgende partij als Anatoli dan Florence laat gaan. Anatoli kan hier niets mee. Als Molokov in een drinklied nogmaals zijn bedreigingen uit, lijkt Anatoli niet veel keus te hebben.

De dag begint met een loflied. Svetlana en Florence vragen zich af wie Anatoli het beste kent. Freddie zoekt Anatoli op, dit keer niet om ruzie te zoeken, maar om echt over schaken te praten, een wereld waarin de twee elkaar vinden. De schaakwedstrijd kan vervolgd worden. De strijd om de wereldtitel begint met een opsomming van alle gelauwerde grootmeesters uit het verleden. Anatoli krijgt iedereen over zich heen en verliest zijn concentratie. Anatoli verliest, al dan niet bewust, en beëindigt daarmee zijn carrière. Hij neemt afscheid van Florence. Freddie drukt Florence met de neus op de feiten en ze beseft waar het voor haar allemaal om draait.   

Home